Mais cela ne peut pas durer éternellement, vous vous en doutez. Une reine abeille reste productive 3 ans en moyenne, alors que les membres ne vivent pas plus de quelques mois. Toujours par principe biologique, il est intolérable pour une colonie de conserver une reine infertile. Les hyménoptères possèdent donc un mécanisme de renouvellement de leur reine. Les membres de la colonie choisissent parfois des larves femelles spécialement fortes, qu’elles nourrissent avec la gelée royale. Cette gelée déclenche une spéciation des larves, qui deviennent alors de potentielles reines. Une fois adulte, la meilleure reine est sélectionnée pour remplacer l’ancienne et les autres prétendantes sont tuées – n’y voyez aucune cruauté, elles n’auraient servi à rien à la colonie. Survient alors un coup d’Etat lors duquel l’ancienne reine, moins productive, est chassée de la ruche avec un cortège de quelques milliers d’abeilles – seulement – qui assureront la construction et le développement d’une nouvelle ruche toujours fidèle à l’ancienne reine. Il y a donc scission en deux colonies : la nouvelle reine putschiste sera fécondée par un autre mâle, et la colonie initiale fera rapidement peau neuve avec des individus éloignées génétiquement de leurs tantes (abeilles de l’ancienne génération).

     Dans le cas où la reine meurt prématurément, les membres s’affèreront à la remplacer par le même processus en nourrissant des larves femelles avec de la gelée royale. Si cela échoue, la colonie est vouée à disparaître, privée de nouveaux membres. Ajoutons finalement que les larves royales ne doivent pas être surprises par la reine, qui les tuerait sans hésiter : c’est effectivement le seul membre de la colonie qui a un intérêt biologique à penser à lui !

     Petite précision : la reine abeille est en fait fécondée par plusieurs mâles au moment de l’accouplement, et stocke le sperme de chacun. Cela permet d’avoir une diversité génétique au sein de la colonie, ce qui favorise sa résilience (au froid, aux attaques, etc…). Il en résulte l’existence de plusieurs « belles-familles » au sein de la colonie, mais chaque abeille conserve son intérêt mathématique à protéger la reine au péril de sa vie.

     Voilà, vous savez (presque) tout sur le fonctionnement d’une colonie d’hyménoptères, et donc sur celui d’une ruche ! Le phénomène de migration de la vieille reine est très étudié par les apiculteurs aguerris : s’ils sont attentifs aux signaux de leurs ruches, ils peuvent intervenir au moment de l’expulsion de la vieille reine et la placer dans une nouvelle ruche préconstruite. C’est ainsi qu’ils peuvent étendre leur nombre de ruches !